Enzo Torresi pioniere dell’hi tech: Olivetti a Silicon Valley, storia appassionante e amara

Enzo Torresi

Enzo Torresi

Alle origini della presenza italiana nel cuore delll’hi tech mondiale, mentre Silicon Valley stava diventando tale.
Il contributo eccezionale e’ di Enzo Torresi, oggi partner fondatore di EuroFund, societa’ di venture capital, pioniere e memoria storica dell’ingegno made in Italy  oltreoceano. Che per Italiani di Frontiera ha rievocato la vicenda della presenza Olivetti a Silicon Valley, coincisacon la prima parte della sua straordinaria carriera.
Storia appassionante, di intuizioni, grandi professionisti, sviluppo internazionale. Una storia purtroppo con un epilogo amaro.

DALLA SICILIA A TORINO – Siciliano di origine, mi laureai a Torino nel 1969. In quel periodo c’era molta crescita e molti meno laureati in elettronica. Eravamo pochissimi, io ebbi 23 offerte di lavoro appena laureato. Il Politecnico forniva i nostri nomi a tutte le aziende: Olivetti Siemens, Telettra e Fiat, quelli che avevano una componente elettrotecnica…
Andai subito a lavorare a Ivrea.
Avevo lavorato negli ultimi due anni di Universita’ con una societa’ che faceva brevetti. Avevo perso mio padre a 24 anni ed ero l’unico che poteva fare qualcosa per la famiglia. Accelerai moltissimo il numero di esami per laurearmi il prima possibile… Questo torinese che mi dava il lavoro, quando mi arrivo’ l’offerta dell’Olivetti disse che l’avrebbe raddoppiata purche’ restassi con lui. Io lo mandai a quel paese, perche’ aveva dimostrato quanto poco mi avesse pagato sino ad allora. Studiavo, poi lavoravo di pomeriggio e fine a notte tarda per 120.000 lire al mese.

INGRESSO ALL’OLIVETTI – L’Olivetti me ne offri’ 220.000. Io mi trasferii a Ivrea e qui avvenne una cosa molto strana. Il mio capo a Ivrea era un americano della Xerox, che Olivetti aveva assunto come capo della ricerca. A Ivrea aveva 400 persone, altre 40 nel New Jersey, a Tenafly.
Questo americano Phd era un radioamatore. Io ero cinque livelli sotto di lui e un giorno per caso ci incontrammo in un corridoio e  gli dissi che ero radioamatore come lui, Guardando nei nostri registri trovammo le rispettive sigle: ci eravamo gia’ parlati senza sapere chi fossimo.
Questo piccolo evento risulto’ molto importante per la mia carriera, perche’ lui mi favori’ molto. “Dottor Torresi, io la portero’ nel mio laboratorio nel New Jersey che e’ molto importante perche’ penso che qui sarebbe sprecato…“, mi diceva.

COINCIDENZA FORTUNATA NEGLI USA – A quei tempi a Ivrea in mille facevano progettazione, in 400 facevamo ricerca. Resistetti li’ dieci mesi, dopo di che lui mi mise su un aereo mandandomi con una scusa all’Universita’ del Rhode Island, dove feci un corso di due mesi post graduate sulla fisica dei dispaly a cristali liquidi. In due mesi di Kingston mi resi conto che quel che volevo fare io era negli Stati Uniti.
Lui alla fine di questa permanenza mi mando’ nel laboratorio del New Jersey, dove avvenne un altro caso fortuito. Il capo dei capi della ricerca e sviluppo, ingegner Perotto venne negli Usa per approvare il budget 1971. E io mi trovavo li’ in queste due settimane di permanenza… Io avevo lavorato per un po’ con i colleghi americani per fare una dimostrazione di questo display, uno schermo sul quale dovevamo far apparire inumeri di una calcolatrice elettronica. In questa riunione in cui presentavamo il nuovo prodotto del gruppo di ricerca mi disse: “Per sbrigarci perche’ non me lo racconta lei cosa state facendo, invece di questi americani, che ho dfficolta’ a capire cosa dicono?“. Io feci tutta la presentazione, poi la dimostrazione, l’indomani lui prima mi partire mi disse: “Sa, tutti stanno pensando di farla venire in questo laboratorio ad aiutarli in questo progetto dei  cristalli liquidi perche’ ha fatto buona impressione a tutti“.
Tornai a Ivrea e raccattai tutto… avevo un figlio di un mese, Marco, ero appena sposato. E nel dicembre 1970 mi trasferii permanentemente in America.  Non so se sia stata una fuga dei cervelli ma di fatto io mi dissi con mia moglie che sarei stato infelice a Ivrea e volevo cogliere questa opportunita’ che mi si presentava.

TEST PREVENTIVI SUI CHIP USA – Dopo due anni di lavoro, Olivetti vendette questi brevetti a Timex e Motorola. Il gruppo americano venne sciolto e io corsi il rischio di tornare in Italia.  Ma in quel periodo  in California stavano nascendo diverse aziende di semiconduttori: Intel, Motorola, Texas Instruments…. Io proposi di fare di mestiere il residente Olivetti presso queste societa’ di semiconduttori, con cui stavamo stabilendo importanti rapporti per trasformare in elettroniche macchine da scrivere e calcolatrici che allora Olivetti faceva con lamiere stampate. Tutti concordarono che ci fosse bisogno di una persona negli Usa. All’inizio mi diedero un ufficio a New York, da dove dovevo fare il pendolare con San Francisco. Dopo un mese mi trasferirono  a Mountain View,  dove affittarono un appartamento.
Io avevo tre uffici dedicati: uno a Intel, uno alla  National Semiconductors e uno alla Texas Instruments. Era il 1973. Dopo due anni, tutti consideravano positivamente il mio esempio.
All’epoca all’Olivetti, prima dell’arrivo di Carlo De Benedetti, c’erano Marisa Bellisario e l’ingegner Ottorino Beltrami. Ci fu un successo di progettazione alla Fairchild, che fece un chip  molto grande tutto in silicio, che sostituiva tutte le componenti meccaniche di una calcolatrice, rispetto alle vecchie macchine elettromeccaniche. Olivetti mise in produzione questa macchina, tutti parlavano di questa idea di mandare un residente presso queste aziende e mi diedero carta bianca per fare altre attivita’.

SCONTRI CON INTEL – Olivetti stava iniziando a comprare grandi quantita’ di prodotti, memorie statiche da Intel soprattutto, e da Texas Instruments. Io proposi di fare un laboratorio per collaudare tutti i semiconduttori che partivano da Silicon Valley per Ivrea, come avevamo fatto in un primo test. Mi dissero ok e fecero fare un investimento di 500.000 dollari di allora per comprare due grosse macchine di collaudo dei semiconduttori. A questo punto, il gruppo divenne di venticinque persone. Il nostro mestiere era quello di confrontare i risultati dei test con le specifiche tecniche dei prodotti di Ivrea. Quindi (se risultavano incompatibilita’) potevamo anche rifiutare una spedizione. Cosa che io feci un paio di volte, con Intel, suscitando reazioni risentite e quasi grane diplomatiche. Ma se il chip di memoria che ci consegnavano non passavano lo screening di Cupertino, veniva rigettato. Per Olivetti questo fu un grosso risparmio: in tempi normali si sarebbero accorti di incompatibilita’  solo quando il chip era gia’ arrivato a Ivrea, e Intel poi rifiutava di riconoscere vi fossero problemi, scaricando la responsabilita’ sui tecnici di  Ivrea… cosi’ invece noi controllavamo e dicevamo loro: venite a vedere il test di Cupertino, dieci minuti di macchina e vi convincerete anche voi…”. Questa operazione dei test divene un altro grosso successo di efficienza per Olivetti e mi diedero ancora un po’ piu’ corda.

PROGETTARE IL PRIMO PC OLIVETTI – La fonte dello Unix iniziale fu all’Universita’ di Berkeley… io presi degli ingegneri di Berkeley per lavorare su questo prodotto Unix che si faceva a Cupertino  per Olivetti, tra loro anche Gianluca Rattazzi, che era un softwarista. Avevamo assunto una decina di persone Unix con cui fare questi progetti.. Nel 1980 eravamo circa 120 tra laboratorio test e software factory. Ed avevamo iniziato a fare il  progetto della macchina da scrivere elettronica. E negli ultimi due anni anche  dell’M 20, il personal computer Olivetti. Tutto qui a Cupertino. Io venni nominato presidente dell’Advanced Technology Center… spendevamo circa 15 milioni di dollari all’anno con queste progettazioni, parte del budget ricerca e sviluppo Olivetti.

UN’USCITA IN AMICIZIA – Quando lasciai, nell’aprile 1982, Olivetti aveva 140 persone tra Cupertino e Palo Alto, di cui piu’ della meta’ americani. Gli altri erano italiani che venivano da Ivrea. Divisi in due categorie: quelii che restavano e quelli che andavano via tornando in Italia. Perche’ alcuni non si adattarono mai all’ambiente Slicon Valley. Alcuni avevano la moglie che non si trovava bene in California. Ma la maggioranza sono restati ed hanno fatto altre attivita’ importanti . Come Lucio Lanza venture capitalist, Mario Mazzola divenuto poi capo di Cisco. Olivetti qui divenne la meta piu’ ambita degli ingegneri.
Perche’ me ne andai? Incontrai l’ingegner De Benedetti, era il periodo in cui nasceva il pc. Lui mi disse: “Abbiamo una posizione molto importante per lei: fare il capo della divisone personal computer. Questa e’ la buona notizia, la brutta e’ che questo posto e’ a Ivrea non in California…“.
Io dissi: “Guardi, credo che sia il momento per me di fare una scelta. Apprezzo molto la sua proposta ma sto pensando di mettermi in proprio, fare una societa’ nuova,  capitalizzando tutto quello che ho imparato in dieci anni… restiamo buoni amici, la societa’ fa distribuzione di pc quindi probabilmente riusciremo a lavorare con voi, compreremo e venderemo pc Olivetti …“.
Lui si arrabbio’ un poco. Poi mi fece sapere che erano addirittura interessati a investire nella nostra societa’, la Businessland.

UNA VICENDA TRISTE – Quella di Olivetti e’ stata una storia molto triste. E’ stata distrutta dalla concorrenza. Quando e’ uscita dal suo mercato naturale delle macchine da scrivere e calcolatrici elettroniche, fabbricando pc e minicomputer, si e’ messa in concorrenza diretta con Ibm e altre aziende americane… l’ultimo atto fu l’acquisto della licenza wireless, per 750 miliardi di lire, mi pare. E divenne il primo fornitore di un’alternativa wireless nella telefonia, e cosi’ nacque Omnitel. Nel frattempo, 1994-95, Olivetti in California, che aveva circa 250-300 ricercatori fra Cupertino e Palo Alto, fu chiusa, come la parte minicomputer e pc di Olivetti che perdeva tantissimi soldi.
Oggi e’ facile chiedersi come mai non sia stato fatto niente per salvarla… queste cose accadono in tempi brevissimi. Dall’accusare alcuni colpi di tosse ad ammalarsi gravemente, una societa’ ci impiega sei mesi. E nessuno capisce come mai succede una cosa del genere. Finche’ ci sono vendite in corso, cash e banche… nessuno e’ pronto ad ammettere che l’azienda sta morendo. Poi improvvisamente i creditori si fanno avanti e si apre un precipizio… purtroppo e’ troppo tardi per fare qualcosa. Si erano tentati accordi con ingresso nel capitale Olivetti, prima con un gruppo francese,  poi con una ricapitalizzazione, 20% da At&T, 8% da Digital Equipment, nella speranza di scongiurare la chiusura. Ma un altro problema era che Olivetti produceva pc ed altre componenti in Italia, in enormi fabbriche,  in concorrenza con Cina, Taiwan… con i sindacati che non ti premettevano di mandare a casa nessuno… era destino che finisse cosi’… un discorso molto difficile da fare in Italia,  quello della flessibilita’…  come accade oggi con Alitalia.

UN PATRIMONIO ANDATO PERDUTO – Fosse successo qui in America, penso che molti progettisti di Ivrea, bravissimi e di grande valore, che ho conosciuto, in grado di fare start up, avrebbero forse potuto trovare i finanziamenti per far decollare nuove aziende. Forse il governo avrebbe dovuto favorire con partecipazioni iniziative di venture capital per non perdere questo grosso patrimonio di risorse umane. Invece, Olivetti fu lasciata letteralmente morire. Alcuni sui esperti divennero consulenti di societa’ di Milano. E, rispetto ai tempo in cui passai io, all’inizio anni Settanta, quando era una delle citta’ piu’ ricche di Italia, con  iniziative culturali Olivetti, biblioteche, teatri, Ivrea si trasformo’ in una citta’ fantasma.

6 Comments

  • Paolo on 18 Aprile 2008

    il commento è finito su Gentile, puoi spostarlo? grazie

  • Paolo on 18 Aprile 2008

    La storia di Torresi è una delle storie del Tech italiano che in qualche modo fanno pensare come siamo bravi a costruire…ma fino a un certo punto. Il nucleare, in cui fummo tra i primi come scienziati e tecnologie dagli anni 70-80 ha fatto una fine analoga, dal punto di vista industriale, dopo Chernobil, quindi per un fattore esterno che ci è caduto sulla testa e che ha provocato il referendum che ha fermato i programmi e di conseguenza l’industria. Ansaldo Nucleare di Finmeccanica è la fiammella rimasta accesa a Genova , con 100 persone e non fa impianti in Italia ma all’estero.. ma non è morta. Il caso Olivetti raccontato da Torresi è emblematico ma è il mercato: se non ti adegui, cambi, vendi o compri ..chiudi. Per essere positivi si può dire che quella Olivetti non c’è più ma Omnitel, gemmata da lì, ha dato una spinta fortissima al mercato della telefonia mobile facendo dell’Italia, come utenti, un leader mondiale…oggi è costola importantissima di Vodafone…ha aperto il mercato , oggi ci sono altri sempre in Italia, penso a 3 ( il ceo Novari è nato a Omnitel), i capitali dietro sono cinesi, ma che importa? questo è il mercato globale. Ivrea: vero, non è più quella di 20 anni fa, ma lì è nato 10 anni fa e vive bene il Bioindustry Park , il più importante Technopark piemontese tra i primi in Italia. Bioman, una piccola start up biotech è nata lì ed è stata una delle cinque aziende vincenti di Mind the Bridge, in Silicon Valley ai primi di aprile. Nuove Olivetti? chissà, oggi è tutto diverso ma il fatto che tante start up italiane di qualità, 50 in un mese, rispondano alla chiamata di italiani in California guidati da Marco Marinucci che li vogliono aiutare fa ben sperare…la nostra creatività è tutt’altro che spenta, magari non ci sono i grandi capitalisti ( o se ci sono pensano ad altro) ma i giovani italiani possono avere una sponda fantastica nell’esperienza e nei soldi ( why not?) di Torresi e degli altri 400 in Silicon valley che hanno tanto da insegnare, tanto entusiasmo, energia e voglia di aiutare…in sostanza io sono molto positivo rispetto a quello che sta accadendo sull’asse Italia -California da due anni a questa parte. Con questo bridge bottom-up, creativo, non guidato dimostriamo ancora una volta la nostra unicità di italiani capaci di stare ( e di adattarsi…) al mondo. Mi piacerebbe avere da Torresi il suo parere su quanto sopra.

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